本书以王二小在严酷的社会环境中如何从一个放牛娃成长为抗日小英雄为故事的主线，以史实为依据，描写中国老百姓是怎样由被迫卷入、被迫选择到主动参与反抗日寇的心理基础和行为逻辑，歌颂在共产党领导下的人民群众永不屈服的抗争精神。《三十六声枪响 上》讲述了在日本鬼子的侵扰下，备受迫害的王二小认识到奋起抗日才能结束苦难。凭着机智和勇敢，二小独自一人救出了被吊在崖下的哥哥等三名壮丁。丧心病狂的鬼子兵把更多的壮丁吊起来，以此诱伏八路军。在游击队长和二小的成功侦察下，游击队一举救出被抓的几十名壮丁，迫使日寇中断了金矿开采计划。外出抓人的鬼子兵受了伤，强逼二小牵牛去送。机智的二小和那头勇猛的白犍牛一起，硬是把鬼子兵抓了俘虏。二小获得了边区政府表彰，当选为村里的儿童团长。《三十六声枪响 下》继续讲述了王二小站岗、放哨、查路条、送情报、割马草，还和小伙伴们约定了口哨的内容，追抓前来侦探军情的日本特务。鬼子兵包围了村庄后，让孩子认领家人以查找八路军。王二小沉着应对，勇敢救下游击队长和八路军卫生员。抢粮的鬼子兵包围了几十名群众，威逼恐吓，拷问藏粮地点。危急情况下二小挺身而出，不仅智救群众，还偷走了翻译官的手枪。勇敢的王二小先后救了许多人，但为了保护乡亲和八路军伤员，在机智地将敌人引入了八路军的包围圈后壮烈牺牲。