本书以时间为线索，对史前文明到现代社会传染病与人类伴生的历史进行梳理。作者将传染病的暴发与物种演化、地缘政治、气候变迁、科技发展相结合，诠释了传染病是如何使现代人得以成为唯一幸存于世的人类种群，又是如何影响人类社会的政治、经济与科技的发展与演变，并最终造就现代世界。在人类历史的重大转折点，传染病往往扮演了至关重要的角色：从各人类种群遍布全球互不打扰，到智人经“自然选择”独自主宰地球；从狩猎采集的游牧生活到农耕的定居社会；从大型古帝国消亡到不同政体的崛起。