哈斯克尔教授是当代“一位最富于创造性的艺术史家”, 他开拓了画家与赞助人、趣味史、收藏史、图像与历史等重要领域的研究, 从而“彻底改变了英语国家艺术史的面貌”。本书旨在以他的史学成就为引线, 展开对艺术史的特性、任务、目的和方法等问题的探讨。第一章论述艺术与社会的关系和艺术社会史与艺术社会学的界限。第二章讨论图像证史问题, 着重探讨了它跟另两个19世纪欧洲的重要观念即“进步的观念”和“包罗万象史的观念”的联系。在这一章里, 作者力图表明, 西方艺术史正是在这种关系的作用下迅速发展成为一门令人尊敬的人文学科的。由此, 第三章考察了一般历史与艺术史的共性与差异, 及其历史理解的可能性和局限性。最后一章讨论叙述模式、写作技巧或风格在历史说明中的作用。