本书作者考察了过去三个世纪人们对疼痛的描述、理解与反应，探求其中的变化及其原因。疼痛虽然是一种生理性的身体感觉，但随着具体历史时期的发展，人们对疼痛的反应方式和描述方式都发生了很大的变化。例如，在18、19世纪，人们相信疼痛具有特定的积极功能――它是来自大自然的信息，会使精神更加完美。而从20世纪开始，疼痛则被认为是一种需要不断对抗的缺陷。