本书可看作是《中国思想通史》的缩写本。但是在编写过程中有所侧重、有所补充、有所发展，实际上是一个再创作的过程，而并非《中国思想通史》的简单重复和节略。同时根据新出土的秦汉帛书和竹简等新材料以及其他新发现的文献资料增写的章节段落就是。还有一些章节，从论点到文字都作了修改，有的重新改写。而近代部分则根据1978年出版的侯外庐主编的《中国近代哲学史》重加编写。