本书主体内容由八章构成，第一章定义国际关系理论，讨论其困境与创新路径。第二章梳理制度研究和国际制度研究的演进，对国际制度的概念进行再界定，总结国际制度研究所存在的五种“基础路径”。第三章是本书的核心，尝试合成现实制度主义理论。第四章和第五章分别聚焦在现实制度主义的两个核心概念：冲突－合作复合形态和国际制度性权力。第六章分析国家如何在理论和实践上将国际制度视为一种权力工具，即制度方略。第七章从理论分析回归到经验分析，运用前文构建的理论对中美制度竞争，及其对国际秩序演进的影响进行分析。在这些理论和经验分析的基础上，第八章探讨中国应制定何种国际制度策略，以提升其国际制度性权力，并推动国际秩序的和平演进。