本书探讨的核心问题是美国在第二次世界大战结束后领导构建的自由主义秩序的内在逻辑、变化特征和未来命运。按照伊肯伯里的定义，国际秩序是对国家间互动关系的相对稳定和程式化的安排，而世界历史上的国际秩序主要是通过三种范式确立的：制衡、统制和赢得同意。本书首先梳理了历史上不同类型的世界政治秩序，并着重对不同的等级性秩序作出区分，进而探讨了主导国在全球体系中如何进行支配的问题，最后以清晰的历史脉络和理论逻辑阐述了二战后美国是如何推动建立自由主义霸权秩序的。作者认为，权力与规则并非敌人，在自由主义国际秩序的构成过程中，两者缺一不可。