本小说记录了陕西泾阳社树姚家三百多年的商海沉浮，十几代人的苦难辉煌。讲述姚家从明中期开始入川经商，凭借“食盐开中”和“茶马交易”政策，以雅州(今四川雅安)、成都为中心，以西北、川、黔、蒙、藏为势力范围，输茶于陇青、贩盐于川黔、鬻布于苏湖、贩丝于缅甸，被人称为盖省财东。他们顺应潮流，多方筹谋，改善管理，能人辈出，合伙制涉足川盐，东西制垄断边茶，股份制闯荡南洋，联官府称雄东南，出钱粮助统新疆，办学堂教化民众，捐银两为国纾困，献飞机青史名扬。