本书分为八章，讲述了从查尔斯·狄更斯到D·H·劳伦斯等著名作家为代表的从19世纪中期到20世纪中期近一百年的英国小说发展史。除了狄更斯和劳伦斯之外，本书涉及的著名作家还包括勃朗蒂姐妹、乔治·艾略特、托马斯·哈代、约瑟夫·康拉德等，基本涵盖了英国近代小说史上的重要人物。不同于其他文艺评论家从小说的写作技巧或者作品与作者之间关联的分析手法，威廉斯对这些作家的讨论，是为他的社会学理论研究服务的，从英国小说的历史，他寻觅到了英国从工业革命到一种更为复杂的社会变革的萌芽与发展。