书记叙了清末民初三十多年的历史（从中法战争到护国战争)，以孙中山、康有为、袁世凯、李鸿章、张之洞和慈禧等近代史上的风云人物贯穿始终。通过“甲午战争”“戊戌变法”“庚子国变”“宪政转型”以及“共和的尝试与反动”等史实，表现改革的不易和志士仁人坚持不懈的努力。除上述主要人物外，本书还描写了光绪、黎元洪、章太炎、陶成章、谭嗣同、奕劻、翁同龢、荣禄、徐锡麟、秋瑾、丁汝昌以及邓世昌等重要角色，表达了中华民族的复兴之路虽百转千回，险象环生，但总有胸怀天下、心忧苍生的英雄儿女上下求索，奋不顾身，用生命谱写了一曲曲伟大的赞歌。