本书作为一项近代城市研究成果，将城市性与地方性结合，沿着结构史和文化史结合的路径，从四个视角，在变动中把握苏州这座江南城市在近代历史上的流动、吞吐、消纳、呼吸，以及演化的脉搏—江南的苏州，在近代江南城市体系从中心地体系主导型向网络体系主导型转变的过程中，从中心都会演变为地区城市；行政的苏州，发展出官治与自治结合、协商与博弈并存的丰富的城市管理样态；士绅的苏州，见证了城市精英活跃的身影和他们全力建构的网络；文化的苏州，奠定了生活之城、园林之城、文化之城的独特意象。