故事主人公尼尔斯不爱学习，经常捉弄家里饲养的小动物。有一天尼尔斯戏弄了一只小精灵，受到惩罚变成一个拇指大的小人儿。还没等他弄明白是怎么回事，他已经骑在家鹅莫顿的脖子上，和一群大雁向北方飞去。尼尔斯在去往拉普兰的路上，结交了很多好朋友。正是这些经历使尼尔斯从一个顽皮捣蛋的孩子变成一名具有正义感、真诚、智慧、勇敢、善良的小男孩，最后他变回原形，回到家生活在父母身边。