本书以“礼物”为研究主题，探讨了一系列部落社会中的礼物交换制度。全书共四章，前三章分析了波利尼西亚、北美西北沿海地区等多个古老社会中各自的礼物交换原则及其延伸出的社会内涵，并反思了这些古老原则在古代法律、经济中的遗存与过渡；最后一章作者结合自己身处的社会现实，提出了充满社会学意义的结论：如今人们“成为复杂的计算机器”，古老社会中具有道德性质的礼物已日渐式微。