本书是1974年由耶鲁大学医学院院长刘易斯?托马斯所撰写的生物学科普读物，由二十九篇文章结集而成，首次出版于1974年。托马斯对整个生物学界给予了广泛的关注和研究后，以渊博的学识和乐观的态度写自然界、尤其是生物圈的前途，为读者们展示一个由声音、气味、外激素、计算机、人类语言等组成的生机勃勃、趣味横生的信息世界，和提供生物交流技术方面的有趣知识。托马斯以细微之物反照宏观之理，在“小”与“大”的辩证法中不懈地探索生命的本质，认为任何生物都是由复杂程度不同的较低级生物共同组成的生态系统，强调物种间互相依存的共生关系，并以生态系统的整体论为读者指示了理解物种多样性的新途径，倡导基于同一性基础上的自然万物平等的交流与合作。全书的主基调在于讴歌生命，万物在苍茫的宇宙中是渺小而微不足道的，但万物所具有的生命又是伟大的、坚忍的、神圣的。