全书以水西庄查氏第二代查礼为研究重心，他亦商亦官，还拥有诗人、画家、收藏家和艺术赞助人的多重身份。作者将其与天津盐商作为一个特殊群体，放到清代前期天津城市由地方军事中心向地方行政中心转型的过程中去观察，揭示出“南人北上”与“南画北渡”两条艺术脉络在天津交汇后，一个由盐商主导的艺术现象生成、演进的过程；以寓津盐商为核心，在天津本土建构了一个有别于庙堂的“艺术江湖”。