本书摘选自达尔文《小猎犬号航海记》。达尔文乘坐小猎犬号，到南美洲考察，并发现了众多新奇的动物、地质情况。他注意到了近海海面上飞舞的蝴蝶像雪片一样；蜘蛛可以飘荡在空气中，到船上来；羊驼不怕生，爱喝咸水，喜欢默默死在同一个地方。他分析灭亡的物种和现存物种的关系，描述了古代留下的地质地貌，并由此推断该地貌远古时代可能的样子。在火地群岛，他记录了和当地原住民交流的情况；在麦哲伦海峡，他分析了远古动物的遗骸在怎样的地质情况下可以被保留，并记录了当地的海藻情况，指出了生态链的作用。