本书既总结了中华传统文化的方方面面在清后期的发展和转变，也根据清后期民族融合、中外交流、疆域变迁的时代特点对相关文化问题进行了思考。主要内容包括：学习西方文化的重要手段―留学外国、出使西方的使臣在学习西学上的贡献、外国传教士在华活动及其在华人支持下对西学的传播、西方科技的引进与吸纳、西学传入对中国文教和社会生活的若干影响等。