本书从各个方面、各种角度，步步深入回答“文学是什么”——也即“文学原理”的一些基本问题，并且力避人云亦云，努力寻求新的角度、挖掘新的资料，提出新的观点，给予新的解说。本书的学术创新点：一、重点批评了那些在反本质主义的名义下提出文学不可定义的思想，认为“文学不可定义”是一个假命题。二、关于文学的发生，本书特别讨论了中国学者（陆侃如冯沅君等）的贡献，指出他们早在上个世纪30年代就论述了文学发生的机制和最初的形态（见陆侃如冯沅君《中国诗史》和《中国文学史简编》），但他们却长期被忽视甚至被遗忘。三、驳斥关于“艺术的终结”（中国学者所谓“文学消亡”）问题。四、关于文学是否有“进步”的问题，本书不同意西方某些学者所谓文学不存在进步与否的问题，从“大历史”的视野提出文学存在着“进步”和发展。五、辨析中西文论异同。