本书讲述了：正德皇帝驾崩后，藩王之子朱厚熄被推上皇位，是为嘉靖皇帝。嘉靖帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后，他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，将国家大事抛诸脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患，抗倭名将戚继光由此跃上历史的舞台。