本书共分6章,分别从以下4方面深入探讨晚清商业活动发展的历程及其对后世的影响。其一,从文学史发展的角度来考察晚清出版产生背景,主要包括政治、经济、思想和文化。其二,通过文史互证的方法并结合作者的创作意图来分析晚清出版。其三,通过对晚清出版小说具体文本分析探讨半殖民地半封建社会时期的晚清商人形象。其四,结合历史学、经济学、管理学、社会学知识揭示晚清时期工商业现代化转型。