本书讲述了：第一次鸦片战争，闭关锁国的清政府战败。远在北地的边城凉州，尽管远离战争，但制造炮弹的火药局也在积极研发炮弹。凉州火药局的斑蝥由朝廷专定的炮户中的男丁承担。一旦成为斑蝥，便被朝廷所供养，吃喝均由火药局供给，实则由全城的商户和居民承担。斑蝥死后，便送入专设的斑蝥房。待尸体腐烂生蛆化为飞蛾，由役工清扫出飞蛾灰，在制作炮弹时，按一定比例与硫磺、硝石和柳条灰配制，据说加了斑蝥灰的炮弹，爆炸时威力无比。作为吃斑蝥粮的穆用家，已贡献过一个斑蝥。穆斑蝥出生后，因不堪家庭儿子过多，其母将其遗弃，被厨师雷大隐所救。今非昔比，斑蝥的荣光不再，而火药局也因朝廷所拨费用日渐减少而难以为及。