本书共分两部--《天崩地拆》与《物换星移》，本书是其上部。以清政府与英法签订《北京条约》以及甲午战争、线线变法等史实为线索，着力刻画了袁世凯、康有为、梁启超、李鸿章、张之洞、慈禧等等这些现近代史上风云人物的群像，同时还描写了光绪、谭嗣同、奕劻、翁同龢、荣禄、丁汝昌、邓世昌等重要角色，记叙了晚清这一段风云激荡的岁月。