本书共十编，自先秦迄现代。全书基本上是按“文学性”来定位布局，分为诗歌、散文、小说、戏曲四大块，尤重小说和戏曲。胡云翼认为中国文学与政治有着密切而不可分离之关系，这一观点对当时乃至今后文学史体例的编著都有一定的影响。在本书中，胡云翼对普通所认定的文学史的叙述，抱持谨慎、客观、求信的态度；对于文学史的批评，尽量求其正确，恰合于现代的文学赏鉴观念。