本书共分五章，第一章主要介绍了鹳鱼石斧缸、御龙图等展现古人生死观的器物，探讨中华民族追忆先祖这一文化习俗的历史渊源。第二章细致讲解了敦煌五百强盗成佛因缘图壁画、云冈大佛等佛教艺术在我国古代的发展。第三、四章围绕皇家艺术品，探讨包括《女史箴图》《韩熙载夜宴图》等体现古代帝王生活样貌的画作。第五章借山水画，介绍作品与画家间的关系，展现了作者的精神面貌与思想。