本书勾勒了一个四川农村手工技艺从业者社区20世纪的社会变迁史。该村落地处成都与乐山之间的夹江县。造纸这项要求有高度技能的工作，在这部社会史中占据着核心位置。而“技能”这一话题以两种互相关联的线索贯穿全书：技术性的，或社会性的。作者试图通过聚焦一种技能劳作的相关细节，更加透彻地了解乡村民众的生活世界。