本书主要围绕文艺复兴全盛时期和衰落时期的欧洲艺术展开论述，除了对西方艺术文化发展的一些总体趋势进行介绍外，还选择和展示了一些具有象征意义的重要的地区性“案例”。虽然地方艺术现象因其多样性和独特性而令人着迷，但本书还是着眼于其所呈现出的共同艺术特征，这些共同特征概括了十六世纪中后期欧洲艺术的发展。