本书是一部长篇小说，作品通过主人公苏志林的命运沉浮，展示了中国社会的变迁和人们精神风貌的变化。主人公苏志林是北方农村刻苦上进的好学生，高考失利后离开家乡去往南方打工。他做过超市服务员、装饰公司设计师助手、咖啡馆服务员、保险销售、搬运工等工作。上学时他是个勤奋刻苦的好学生，工作中吃苦耐劳，在异乡孤独的生活中憧憬着美好的未来。异乡打工的生活虽然十分艰难且波折重重，但苏志林在不断地奋斗中最终收获了成长与感动。