过去几十年来，国内生产总值（GDP）或国民生产总值（GNP）作为社会进步和国家良好表现的主要指标的普遍使用，早就受到其创建者和著名决策者的警告。但即使经济学家不能被指责过分夸大GDP，他们或许应该意识到有责任帮助构建更好的替代指标。这就是本书的写作视角。这并不意味着我们相信经济理论提供了一个现成的替代指标。理想情况下，测度社会表现的指标设计应该是多学科社会科学家的共同努力，并且依赖于那些需要衡量福利的人们的看法。它涉及解决分配公平的道德难题。对个人情况和社会状况的评估需要确定社会成员之间应该分配什么（主观福利、资源、机会）以及如何分配，也就是说，如何优先考虑弱势群体。