本书讲述了西画东渐的艺术转化故事，即在意大利接受绘画教育的画家在中国文化背景下从事专业创作，并针对这种陌生背景作出调整与适应。本书主要围绕三位在意大利出生并接受教育的艺术家展开叙述，他们是乔瓦尼·格拉迪尼、郎世宁、潘通过耶稣会传教士组织进入清廷成为宫廷画师，自1699年格拉迪尼来到中国起，终于1812年潘廷章去世。本书尤其关注郎世宁的艺术生涯，他在北京度过了五十多年，历经康雍乾三朝，并一直积极地在清廷表达自己的绘画观点。