本书通过分析法国19世纪9位作家的13篇小说，呈现了旧制度与大革命在19世纪的交锋，考察了新旧原则走向和解的艰难历程。作者想通过重新阅读在19世纪具有界标作用的小说再次呈现那个世界。她从斯塔尔夫人的小说读起，以阿纳托尔·法朗士的小说结束，中间经过巴尔扎克、司汤达、乔治·桑、雨果、巴尔贝·多尔维利 、福楼拜和左拉的作品。在阅读的过程中，她辨认旧制度遗留给现代法国的遗产，她讲述旧制度继续滋养的希望和幻想，她阐释民主工作孕育的活力、承诺和个人成功，但同时也讲述旧制度隐匿的平庸俗气、千篇一律，有时是幻想破灭。本书考察的旧制度与大革命之间漫长较量最终以妥协收尾，虽有德雷福斯事件的曲折，但人心所向，大势已定。