本书以发生于乾隆三十三年的两淮盐引案为例，将其与同期发生的叫魂妖术案进行对比，揭示乾隆皇帝如何将皇权统治中屡见不鲜的贪污罪名变成一种控制官僚群体的手段，在这种完全符合政权稳固需求且常规化的犯罪惩治中加入非常规化的个人意志。针对官僚的反贪举措成为勾连“天下之公”与“皇帝之私”的媒介，通过对这一案件来龙去脉的微观研究，诠释了史学语境中“清代皇帝的专制权力达到顶峰”这一现象。