科瓦奇着眼于那些对西方文明极为重要的时期，古希腊、古罗马、文艺复兴与地理大发现、欧洲政治变革，将它们作为西方文明的线索。在本书中，从罗马的建立，罗马共和国时期与迦太基的斗争，到尤里乌斯·恺撒征服高卢和不列颠，再到匈奴入侵，罗马陨落黑暗时代来临，科瓦奇用图画般的叙述方式展现了罗马这个伟大帝国一千多年跌宕起伏的历史，并刻画了罗穆卢斯、汉尼拔、斯巴达克斯、马略、苏拉、恺撒、屋大维等众多深入人心的英雄形象。