本书作者从一沓尘封残破、字迹潦草又少有研究者问津的家信中，拼凑出一个生活在日本19世纪上半叶的名叫常野(Tsuneno)的女人从日本北部乡村到江户生活的跌宕起伏的一生。主人公常野这一生见证了日本德川幕府的衰落、武士阶级的式微、江户城市人口的剧增乃至现代日本的诞生。1853年主人公常野去世，同年7月，一艘全身漆黑铁甲军舰驶入了江户湾，日本的大门从此向世界敞开，后人将该事件称之为“黑船开国”。在历史的巧合下，主人公常野也成了最后一代完全生活在江户幕府时期的日本人。