本书采用由人及史的方式，选取西方诗歌发展历程中具有开拓性、代表性、颠覆性的诗人，通过叙写他们各自的人生遭遇和精神历程，展现其所处时代的诗歌与文学风貌，由此连缀成一部纵贯三千年的诗歌简史。全书采用“倒叙”的形式，分章回溯了1930年代的西班牙语诗歌、20世纪初的法国诗歌、19世纪末的美国诗歌、普希金时期的俄语诗歌、歌德时期的德语诗歌、莎士比亚时期的英语诗歌、文艺复兴时代的意大利语诗歌、中世纪的波斯语和阿拉伯语诗歌、古罗马和希腊化时代的诗歌，以及古希腊诗歌。本书所写的，既是一部有关诗歌、有关文学的历史，也是那些肩负天才的人们在生活与历史中的沉浮遭际。