本书是汤因比晚年时期对多位长辈师友的回忆，包括对他的成长具有深刻影响的长辈，如哈利叔公、婶婶、老师伦德尔，诸多活跃在英国乃至欧洲政坛、学术界等领域的公众人物，如马戈柳思、齐默恩、内米尔、托尼等在欧洲学界有影响力的学者，莱昂内尔·柯蒂斯、布赖斯勋爵、史末资、劳伦斯、尼赫鲁甚至希特勒等政治界人物。本书对所涉及人物身份、性格、思想倾向进行个体描写，文字真切且不乏风趣，对有关历史背景、同时期出现的历史事件等作了阐述与评价，对20世纪上半叶欧洲知识分子群体和他们所处的政治环境及学术氛围进行了回顾；书写、评论这些人物的过程也间接展示出汤因比自身的经历、思想、价值观，比如对秉持独立精神的知识分子的肯定、对纳粹的反对。