本书分四卷，即分四个时期。第一卷记1848年至1876年间事，即先生28岁前的生活、学业、成长与思想形成阶段。第二卷记1877年至1894年间事，即中举、入世，先后在日本、旧金山、伦敦、新加坡从事外交活动，从一个抱持经世致用的传统士子，历练成为具有改革思想的先驱。第三卷记1895年至1898年间事，涵盖甲午战败后奉调回国办理江南五省积存教案及苏杭两地开埠谈判事宜。随后，即积极推动、参与变法各事。第四卷记1899年至1905年间，从放归乡居至去世各事，着重在兴办新式学堂、思考国家前途问题留下的九封书信所表达的主张。