小说取材于老北京大栅栏的底层平民生活。“我”的母亲出生在大栅栏,也在这里与父亲相识相爱,“我”根据二老对历史的回忆,在书中比较详细地叙述了山西临汾会馆西馆中“我”的祖先几代人的故事。京味民俗和趣味故事贯穿整本书,例如鞭杆如何化鞭为剑,炸酱面如何满街飘香,一个把玩的小葫芦怎么救命,天桥照相的小摊技术如何高超,民间小企业如何与洋人斗智斗勇......本书最大的特点是写的老北京人的生活,充满了京味的内容和话语,区别于那些专门写大商家的京味小说和影视剧,完全是老北京城中老百姓的生活,更接地气的反映了普通平民百姓的生活和命运。