本书从《水浒传》早期传播史料入手，通过史料辨析，来确证《水浒传》成书时间。书中具体讨论了李开先《一笑散》(《词谑》)、杨慎《词品》、张丑《真迹日录》《清河书画舫》《书画见闻表》、陆容《菽园杂记》、熊过《故相国石斋杨公墓表》、杜堇《水浒全图》等与《水浒传》早期传播相关的文献资料，证明《水浒传》早期传播时间不早于明代嘉靖初年，具体为嘉靖三年(1524)至嘉靖九年(1530)之间。因而推论，《水浒传》成书时间与其早期传播时间接近，应该是在明代中叶而不是元末明初。