本书记述李鸿章的一生：早年落拓，后镇压太平天国，创办洋务运动使其声望达到顶点，但甲午战争撞碎其强国梦，后只能周旋于列强的外交舞台直至死去。本书全方位地对李鸿章的一生进行了描写和评价，解读了李鸿章在晚清内外交困的大变局下，对军事、洋务、外交以及政治等方面进行的改革，指出他是时势造就的英雄而不是造就时势的英雄。