本书探讨宋金至清末戏剧活动及作品中的母题类型及其发展。 首先断代考察， 解决特定时代背景与母题间的关系， 探究现实文化氛围如何影响了“母题 ” 的内涵与意义。 其次纵向考察， 研究哪些母题个案长期持存？以及“持存 ” 中如何刷新前代原型？这意味着已深入到戏曲母题与民族文化传统、心理习惯、艺术精神之关系的层面。 它使我们看到了一个母题在不同时期不同作品中的“变迁史 ” ， 一种“文化意蕴单元 ” 的蝉蜕、衍替及发展的痕迹 ； 从而由一个侧面透示了中华文化何以生生不息的原由 ： 那是因为有无数的小的“意蕴单元 ” 在时时更新、涅槃， 保持着它的活性特质。 再者是剧家作品与母题的关系。 一个剧家不管他写的作品多少， 前代遗留或现实中滋生的各种母题， 都会无例外地渗入其创作活动及剧作表达。