本书利用解密档案，系统地梳理艾森豪威尔和肯尼迪两任政府的危机决策进程。美国的根本目标是遏制苏联共产主义势力向刚果渗透，而英、法、比等国更关注殖民地或原殖民地的战略利益，亚非新兴国家则支持刚果民族主义者的统一诉求。美国政府经常因此陷入决策的“钟摆”困境，只能根据刚果形势的轻重缓急而游移不定，从而延宕了危机的解决。