本书成书于南京,大约于清乾隆十四年。这是一部讽刺小说,全书共五十六回,假托明朝为背景,以写实主义的手法描绘了各类人士对于“功名富贵”的不同表现。这部书塑造了大量人物以揭示当时官场的腐败、科举的病态、礼教的虚伪等,也塑造了少数能独守高洁人格、不受世俗污染的贤人形象以寄托作者的理想。鲁迅先生评价为“秉持公心,指摘时弊,机锋所向,尤在士林”“戚而能谐,婉而多讽”。