本书从嘉靖即位、“议礼之争”开始讲述。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛诸脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时大明财政空虚、兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患。本书主要讲述了朝廷的权力之争和边疆的抗倭斗争。