本书为中国当代长篇小说。讲述了刘家第四代人牛蒡的故事。牛蒡的小名叫狗嫌儿，学名叫刘儒林，他出生在抗日战争时期的北运河畔乡村。他从小就有文才，长大后先后进入潞河中学和燕京大学(后并入北京大学)读书，并成为一名作家。但在政治斗争的年代，他被关进劳改营，恢复自由后回到家乡的村子，相对平安地度过了十年动乱岁月。而后改革开放的新时期到来，他重新开始写作，并担任家乡的乡长、村长职务，自称“文人中的泥腿子，泥腿子中的文人”。