本书主要内容是研究法国哲学家福柯对古代哲学的解释，以“诚言”“关心自己”为线索。从哲学史分期来看，“诚言”部分的重点是古典希腊哲学，“关心自己”部分重点是希腊化-罗马，尤其公元1-2世纪的哲学。第三编以古代快感伦理学为例，论述主体、真理与自我技艺之间的关系。其独特之处在于，福柯不是从“法规”的视角出发而解释道德史，而是以“自我关系”为出发点，解释古人如何在利用快感的过程中，把自己的生活视作一件具有审美价值和反映一定风格的作品来加以塑造。