本书突破以往对新文学的研究，对新做出了不同理解。上溯其源，下沿其流，将中国新文学的精神源头重新追溯至晚清新思想学术运动，梳理阐述了晚清新思想学术运动如何为后来新文学基本精神品格的生成，提供了重要思想资源，将中国新文学，尤其是其精神建构，重新纳入晚清以来最能代表中国思想学术水准的空间和视野，视其为晚清以来中国精神整体构架中的组成部分，打通其与晚清以来思想、学术之间彼此息息相关的关联。全书“重返”此晚清思想学术领域，观察并梳理新文学家们与晚清思想学术之间对话、驳难、协调、再阐释的复杂过程，致力于考辨和厘清中国新文学的诸多重要价值与晚清思想学术之间的各种关联。将新文学所注重的诸如“个人性”“独创性”“世界性”等一系列基本范畴重新历史化，还原到它们得以发生的特定历史文化情境之中去加以理解，仔细梳理了晚清新思想学术运动作为新文学的“前史”，是如何规约着新文学的基本精神品格、“生产机制”、“意义结构”、价值决断，乃至想象、虚构和文本的方式及秩序，以期对新文学史作出突破已有理解的理解。