本书把“中国近代史”界定为“中国近代化的历史”，以中国能否近代化、如何近代化为论述的主线，将从鸦片战争到辛亥革命近百年的演变和人物娓娓道来，没有枯燥的考据，没有史料的堆砌，从贸易制度、内忧内患、洋务新政、政治变迁等角度，分别描述了近代中国救亡图强的历程，完整展现了近代中国的历史画卷。书中构建的史学框架和断代史体系，曾引领了近代史研究的风潮，为后来的研究者所推崇，被称为近代中国史研究的开山之作。