本小说讲述了一个古老的农耕文明，一个衰微民族在受到坚船利炮入侵之际，奋起建立近代海军以御侮自强的悲壮历程。清末，西方列强面对千疮百孔的中国，以强大的武力为后盾，使用完全不同于落后的封建文明的话语体系，极尽欺侮、剥削、压榨之能事。风雨飘摇的动荡局面中，李鸿章等人意识到海权对于饱受侵略战争威胁的中国的重要性，一心建立中国自己的海军舰队对付列强。然而，自慈禧太后以下，朝廷权贵自私自利、愚昧闭塞；长期的愚民政策之下，百姓对世界大势茫然无知……看到中国采购铁甲战舰中蕴含的巨大商机和长远的政治、军事利益，西方列强竞相向中国施压逼购舰船。