本书以中古士人为对象，主要通过对其文学作品的解读，探讨政治环境的变化对士人心态的影响，以及由此形成的审美趣味的演变。全书共十童，第一至第六章以魏晋与南朝出处关系为对象，是出处矛盾从尖锐冲突到趋于缓和的第一个阶段。第七至第十章以唐朝出处关系为对象，是出处矛盾再次从冲突到统一的第二个阶段。