本书讲述了阿廖沙三岁丧父，与母亲寄居在外祖父家。在那个充满仇恨、小市民气息浓厚而令人窒息的家庭里，外祖母成了阿廖沙的依靠，她给阿廖沙讲传说和历史故事，给了他应对困苦生活的勇气。这部作品真实而又深刻地再现了19世纪俄国底层人民的艰难生活，描绘了作者周围的许多优秀的普通人物，其中外祖母的形象更是俄罗斯文学中光辉、富有诗意的形象之一。